Op 8 december 1871 werd concessie verleend aan Alexander Brogden, lid van het Engelse Parlement, voor een spoorlijn van Tilburg, via 's-Hertogenbosch naar Nijmegen. De bedoeling van de aanleg was onder andere om in samenwerking met de Great Eastern Railway Cy een begin te maken met een verbinding tussen Engeland en Noord-Duitsland via Harwich, Vlissingen, Nijmegen, Salzbergen. Ook zou de spoorlijn kunnen dienen om de twee delen van het spoorwegnet in Nederland, het Noordernet en het Zuidernet, met elkaar te verbinden.. Op 31 augustus 1872 werd de NZOS te 's-Gravenhage opgericht en de heer Brogden werd een van de directeuren. De bouw van de spoorlijn verliep moeizaam, net als de pogingen om de exploitatie te regelen. In 1877 sloot de NZOS met de Chemins de fer Grand Central Belge (GCB) een overeenkomst waarbij in ruil voor financiering van de aanleg van de lijn, het recht op exploitatie uit handen werd gegeven aan de GCB. De regering weigerde hier echter toestemming aan te verlenen, omdat zij de exploitatie door een buitenlandse onderneming niet in het algemeen belang achtte. De Staat ging toen een overeenkomst met de NZOS aan om de benodigde gelden te verschaffen. Op 4 juni 1881 werd de lijn Tilburg-'s-Hertogenbosch-Nijmegen geopend. Met ingang van 1 mei 1883 nam de Maatschappij tot Exploitatie van Staatsspoorwegen de exploitatie over, op 1 januari 1892 de eigendom van de lijn.